白术在中医药史上有着非常悠久的应用，早在《尔雅》中就有“术，山蓟”的记载。在不同古籍里，它还有许多名字，比如《神农本草经》里叫术，《名医别录》叫山连，《吴普本草》叫山芥或天蓟，《日华子本草》叫吃力伽，《得配本草》叫冬白术等等。

《神农本草经》把白术列为上品，认为它能够祛风寒湿痹、止痉疽、除汗热、消食，还说长期服用可以轻身延年，不会感到饥饿。后来，《名医别录》总结出白术的作用更具体：能治疗大风侵袭身体和面部引起的眩晕、头痛、流泪，还能消痰利水、逐皮间风水结肿、缓解心下急满、霍乱吐泻、利腰脐间血、益津液、温胃、消食增加食欲。

唐代《药性论》也提出它能破除宿食、开胃、去痰涎、除寒热、止泻吐，还能治疗水肿、腹内冷痛、胃气虚和冷痢。《日华子本草》则强调白术补腰膝、利小便、除烦、长肌，常用于五劳七伤、腹胀、筋骨软弱以及妇女冷症或癥瘕。

随着药理认识的深入，明代张元素对白术的作用做了系统总结，他说白术能“除湿益燥、和中补气”，具体用途有九种：温中、去脾胃湿、除胃热、增强脾胃消化、和胃生津、止肌热、缓解四肢乏力和食欲不振、止渴、安胎。王好古还说它“无汗则发，有汗则止”，说明白术能调节汗液。《本草汇言》则指出，它可以帮助血虚引起的漏下，也能让阳虚时汗液不收回到体内。《本草求真》总结说白术性最温，是脾脏第一要药。总的来看，从古至今，白术的药用价值逐渐被系统认识，不仅在健脾、补气、调中上发挥重要作用，还能在利水、止汗、强腰膝等方面应用，为后世临床使用奠定了坚实基础。

以前，人们对白术和苍术还没有明确的区分，很多文献里它们的记载都混在一起。

《神农本草经》里说，术味苦温，可以治疗风寒湿痹、肌肉痉挛、黄疸，止汗、清热、消食；而《名医别录》则记载术味甘、无毒，可以治风邪在身面引起的眩晕、头痛、流泪，也能消痰化水，逐皮间风水结肿，缓解心急满或霍乱呕吐，还能利腰脐间血、益津液、暖胃消食。到了陶弘景的《本草经集注》，他明确提出术有赤、白两种，由此开始对白术和苍术进行区分。

而《本草通玄》又说苍术擅长宽中发汗、祛湿，其作用在发汗和祛湿方面比白术强，但在补益方面不如白术。根据这些记载，可以看出苍术和白术各有所长，白术偏重健脾燥湿，苍术偏重祛湿发汗。使用时可以根据土壤属性和具体需要灵活搭配：贫瘠之地宜用白术补益，中等土壤宜用苍术调和。

就临床应用来说，白术的作用主要是健脾和燥湿，所以很多经典方剂里都有它的身影。例如四君子汤、参苓白术散、理中汤等都是以白术为主的健脾配方。四君子汤里用白术配合人参、茯苓和甘草，不仅能补气，还能健脾、调理消化，使身体气血生化有源；参苓白术散则更强调健脾祛湿、助消化，适合脾虚食少、体倦乏力的人；理中汤偏重温中补脾，缓解中焦虚寒引起的胃脘冷痛、食欲不振。

可以看出，白术在方剂中的应用非常广泛，几乎涵盖了健脾、补气、燥湿、助消化的各类需求，而苍术则更多用于祛湿、止汗或宽中发汗，在方剂里通常作为辅助来调节湿气或增强发汗效果。通过合理搭配白术和苍术，就能根据不同体质和病情，实现补中益气、祛湿健脾的双重效果。

但是，部分学者认为，《伤寒》方里用的是白术，而《金匮》方里又用赤术，也就是苍术，其查阅《金匮要略心典》《金匮要略注》《金匮要略浅注》《金匮要略讲义》等书，根本没有看到方里使用赤术的记载。所以，部分学者认为张仲景在《伤寒》《金匮》里用的都是白术，从来不用苍术或赤术，就是为了保证药材性纯良。换句话说，仲景方里的术，无一例外都是白术。通过这些记载可以看出，古代药学对“术”的理解和使用是非常明确的：无论是补脾、健胃，还是调气运化，都以白术为主，苍术在那时还没有形成独立的使用体系。